Catastrophe écologique : l’un des plus grands lacs du monde n’est plus qu’une étendue de poussières toxiques

C’est l’une des plus grandes catastrophes écologiques du XXe siècle. La mer d’Aral, devenue un désert aride et toxique, a vu son écosystème disparaître en quelques décennies.

Située en Asie centrale entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, la mer d’Aral, qui s’étendait jadis sur près de 68.000 km², fait aujourd’hui peine à voir. Celle qui fut la quatrième plus grande étendue d’eau intérieure au monde dans les années 1960 fournissait à l’époque les populations locales en poissons et régulait le climat régional.

This is how much the Aral Sea has shrunk from 1984-2022. 😔

Water extraction and other factors have pushed it to the brink, devastating local communities.

We’re taking too much from our planet and giving back too little.

It’s time to change our ways. pic.twitter.com/BrZmSvWUg5

— WWF (@WWF) February 3, 2025

De ses eaux, il ne reste aujourd’hui que 8000 km², alors même que 3 millions de personnes dépendent de celles-ci. Le reste de son lit asséché a donné naissance à un nouveau désert à la frontière entre l’Ouzbékistan et le Kazakhstan : l’Aralkum. Comme un témoignage de son passé aquatique, on peut voir les squelettes rouillés des bateaux de pêche s’amonceler sur un paysage sec.

Les causes de ce drame écologique remontent à il y a plus de 60 ans, lorsque l’Union soviétique a voulu produire du coton en masse. Le détournement de deux fleuves nourriciers, les fleuves Amou-Daria (qui prend sa source au Tadjikistan) et Syr-Daria (Kirghizistan), pour irriguer 7 millions d’hectares de champs de coton, a été dévastateur pour l’écosystème de la mer d’Aral.

Année après année, la salinité s’est intensifiée jusqu’à atteindre des concentrations supérieures à celles des océans les plus salés du globe. Progressivement, toute la biodiversité (planctons, poissons, oiseaux migrateurs) a disparu. L’irrigation intensive continue encore aujourd’hui d’assécher ce qui reste du lac.

Un sable d’une extrême toxicité

Pour ne rien arranger, la qualité de l’air a été dégradée jusqu’à 800 kilomètres à la ronde à cause des poussières en suspension dans l’atmosphère, issues du lac asséché. Le sable d’Aralkum est particulièrement toxique car il contient à la fois des résidus d’armes chimiques utilisées par l’URSS, mais aussi des pesticides et des engrais qui ne sont plus autorisés de nos jours, rapporte Futura-Sciences.

Lorsque les tempêtes de sable se soulèvent, elles détruisent les cultures, contaminent les nappes phréatiques et s’infiltrent dans les poumons des habitants. La disparition de ce lac est « l’une des catastrophes environnementales les plus importantes du monde », selon le département qui lutte contre la désertification aux Nations unies.