Hawaï, sur les traces vertigineuses de la Na Pali Coast

Entre l’aéroport de Lihue et la fin de la route côtière de la North Shore de Kaua’i, le paysage semble d’abord très moderne. Plages isolées bordées de files de voitures, terrains de golf soigneusement entretenus, centres commerciaux animés, complexes hôteliers grandioses et une myriade d’entreprises tournées vers le tourisme.

Mais, à mesure que la route s’évanouit dans la nature et atteint le parc d’État de Polihale — porte d’entrée de la mythique Na Pali Coast et du célèbre sentier de Kalalau — la civilisation disparaît peu à peu.

Le sentier le plus dangereux du monde

« Ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts », écrivait Nietzsche. Une maxime inattendue pour introduire une randonnée, mais parfaitement adaptée à celle du Kalalau Trail, souvent décrit comme le sentier le plus dangereux du monde.

Sur près de 18 kilomètres, il oblige les marcheurs à monter et descendre des pentes raides, à franchir des blocs de pierre noire disjoints et séculaires. Le temps peut changer en une minute, faisant surgir des crues soudaines. En été, la déshydratation guette, et des panneaux recommandent d’emporter une grande quantité d’eau.

Le parcours traverse des rivières tumultueuses menant à des cascades spectaculaires, et inclut un passage vertigineux au nom évocateur : Crawler’s Ledge, la « corniche du rampant ».

Pour limiter la fréquentation, des permis de randonnée et de camping, ainsi que des réservations de navettes, sont obligatoires.

Le soleil éclaire une cascade dans une grotte le long de la côte Na Pali de Kaua’i, à Hawaï. (Jim Farber)

Un défi d’anniversaire

Je n’avais pas l’intention d’affronter l’intégralité du sentier, mais j’ai voulu relever le défi à l’occasion de mon 79ᵉ anniversaire.

Dès les premiers pas, on se fond dans le paysage : la lumière filtre à travers les feuilles, les bottes soulèvent la poussière rouge ou s’enfoncent dans la boue lorsque la pluie s’invite. De longs passages plongent le randonneur dans un monde de végétation luxuriante, de grands arbres et de ruisseaux rapides. Puis soudain, une crête s’ouvre et la majesté de la côte de Na Pali se déploie, vertigineuse.

Ce n’est pas tant la distance ou le dénivelé qui rendent la marche difficile, mais la raideur du terrain, l’irrégularité des pierres et la pluie qui les rend glissantes. Arrivé à la plage de Hanakapi’ai, premier repère du parcours, j’ai préféré rebrousser chemin, m’appuyant sur mes bâtons pour assurer chaque pas. Ce n’était pas une randonnée agréable, mais elle était d’une beauté saisissante.

Par la mer, une autre dimension

Pour saisir toute la grandeur de la côte, rien ne vaut une excursion en mer. J’ai opté pour Hanalei Catamaran Na Pali Tours, et je ne l’ai pas regretté.

Rien n’égale la sensation de fendre les vagues, les embruns au visage, face à ces falaises monumentales, plages nacrées et rouleaux déchaînés. Parfois, le bateau s’engouffre dans une grotte de lave juste au moment où un rayon de soleil traverse la roche et illumine une cascade étincelante. La plupart des croisières incluent également une séance de plongée avec tuba.

En kayak sur la rivière Hanalei

Plus calme mais tout aussi magique : descendre la rivière Hanalei en kayak. L’entreprise Kayak Hanalei fournit tout le matériel nécessaire. Une fois embarqué, on remonte le courant en passant sous un vieux pont en fer, vestige de la route d’autrefois. Le décor change soudain : bambous géants, lianes emmêlées, oiseaux exotiques. Un voyage dans le temps, en pleine jungle.

Limahuli, un refuge de culture et de nature

Impossible de visiter la North Shore sans découvrir le Limahuli Garden and Preserve. Depuis plus de 1500 ans, la vallée de Limahuli abrite des communautés hawaïennes. C’est aujourd’hui l’une des rares vallées encore accessibles où subsistent des complexes archéologiques intacts, une forêt indigène et un ruisseau préservé, entretenus par les descendants des premiers habitants.

Depuis au moins 1500 ans, la vallée de Limahuli, sur l’île de Kauai, est habitée par les Hawaïens. (Jim Farber)

En hawaïen, pu‘uhonua signifie « lieu de refuge ». Le site a reçu plusieurs distinctions, dont celle du meilleur jardin botanique naturel décernée par l’American Horticultural Society, saluant sa gestion exemplaire de l’eau, des sols et des plantes rares. Le Koa Award lui a également été remis pour son engagement envers la culture hawaïenne.

Les visites guidées sont à la fois passionnantes et pédagogiques : environ un kilomètre de marche sur les pentes du site, ponctué d’explications précieuses. « Saviez-vous que 90 % des plantes à fleurs que l’on associe à Hawaï ne sont pas natives ? », souligne notre guide. « Elles ont été introduites durant la période coloniale. »

Du jardin, la vue embrasse la mer et les montagnes, dans un parfum inoubliable de plumerias en fleurs.

Informations pratiques:
Informations générales sur Kaua’i: Kauai.com
Randonnées et camping sur le sentier Kalahua : DLNR.hawaii.gov/dsp/hiking/kauai/kalalau-trail
Excursions en catamaran à Na Pali à Hanalei : Kauai.com/kauai-tours/napali-coast-catamaran-tour-hanalei#location
Kayak Hanalei: KayakHanalei.com