Le mausolée romain « le mieux préservé » découvert dans les décombres d’un nouveau chantier à Londres

À deux pas de la station de métro London Bridge, sur le site The Liberty of Southwark, un rare mausolée romain et sa mosaïque ont été découverts en février 2022, décrits par les experts comme « tout à fait uniques ».

Les archéologues du Musée d’archéologie de Londres (MOLA) ont travaillé avec Landsec et Transport for London pour mettre au jour cette découverte historique en vue de sa préservation. Elle sera conservée dans un nouveau projet d’aménagement pour le plaisir du public.

Les chercheurs ont reconstitué les murs du mausolée – un type de tombeau monumental – qui ont probablement été partiellement démantelés pour être réutilisés à l’époque médiévale. Les marches les plus basses de l’entrée ont également été conservées. En son centre se trouve un sol en mosaïque surélevé, sous lequel une seconde mosaïque a été découverte. Les deux mosaïques présentent des motifs similaires : une fleur centrale entourée de cercles concentriques et d’un périmètre de carreaux pavés.

Des chercheurs travaillent sur un ancien mausolée romain du site The Liberty of Southwark. (© MOLA)

Un mausolée romain sur le site The Liberty of Southwark, près de la gare de London Bridge. (© MOLA)

Des chercheurs étudient une mosaïque romaine en relief qui appartient à un mausolée sur le site The Liberty of Southwark. (© MOLA)

Le long des mosaïques, des plates-formes surélevées parallèles aux murs sont disposées sur trois côtés de la structure. Ce sont les emplacements où les morts étaient autrefois conservés, bien qu’aucun vestige n’ait été découvert. Ces plates-formes sont composées de carreaux collés à l’aide d’un mortier rose résistant et imperméable connu sous le nom d’opus signinum.

Bien qu’aucun cercueil ou reste humain n’ait été trouvé, les archéologues ont localisé 100 pièces de monnaie et quelques pièces de métal, des fragments de poterie et des tuiles.

Le mausolée a été salué par MOLA comme « le mausolée romain le mieux préservé jamais découvert en Grande-Bretagne ».

Une deuxième mosaïque a été trouvée sous celle qui la recouvrait, dans ce qui devait être autrefois un mausolée romain. (© MOLA)

Des archéologues travaillent sur le mausolée romain découvert près de la gare de London Bridge. (© MOLA)

Reconstruction numérique présentant ce à quoi le mausolée romain et la mosaïque auraient pu ressembler à l’époque. (© MOLA)

Les chercheurs impliqués dans le projet d’excavation ont fait remarquer que la découverte témoigne de l’évolution des temps au cours des différentes périodes de l’Empire romain.

« Ce site de taille relativement modeste du quartier de Southwark est un microcosme qui illustre l’évolution de la Londres romaine : de la première phase du site, où Londres s’étend et où la zone abrite des bâtiments romains richement décorés, jusqu’à la période romaine tardive, où la colonie se réduit pour devenir un espace tranquille où les gens commémorent leurs morts », a déclaré Antonietta Lerz, archéologue responsable du MOLA, dans un communiqué de presse.

« Il offre une fenêtre fascinante sur les conditions de vie et le mode de vie de cette partie de la ville à l’époque romaine. »

Le mausolée aurait été utilisé par les membres les plus riches de la société romaine. Il aurait pu appartenir à un club funéraire, dont les membres payaient une taxe mensuelle pour être enterrés à l’intérieur. Le mausolée aurait également pu être un simple tombeau familial.

Mosaïque romaine d’un mausolée romain au-dessous de la ligne d’horizon de Londres. (© MOLA)

Le monument n’a pas été découvert seul, car plus de 80 sépultures de l’époque romaine ont été mises au jour dans les environs. Elles contenaient des objets personnels : bracelets en cuivre, perles de verre, pièces de monnaie, poteries et un peigne en os.

Aujourd’hui, la collaboration menée pour fouiller en toute sécurité le mausolée et la mosaïque s’est achevée, mais les activités destinées à mieux comprendre et dater avec plus de précision les vestiges se poursuivent.

Le projet Liberty of Southwark entend « apporter des contributions passionnantes à la zone locale » en créant des emplois, en améliorant le Crossbones Graveyard et en fournissant des espaces de travail abordables dont le besoin se fait cruellement sentir. Pièce unique de l’histoire romaine anglaise, le mausolée sera restauré et conservé dans le projet définitif, exposé pour que le public puisse l’apprécier et en profiter.

« L’exposition future du mausolée fournira un lien tangible entre l’archéologie romaine de Southwark et le site sur lequel les artefacts ont été trouvés, rendant ces découvertes exceptionnelles accessibles au public », a déclaré le MOLA.