L’équipage Crew 10 de la NASA et de SpaceX rentre chez lui après des mois dans l’espace

Une autre mission spatiale habitée réussie s’est achevée par une violente poussée à travers l’atmosphère et un amerrissage en douceur dans l’océan Pacifique.

Cette fois, c’est le Crew Dragon Endurance qui transportait l’équipage de la mission Crew-10 de la NASA vers la Station spatiale internationale : le commandant Anne McClain, la pilote Nichole Ayers de la NASA, les spécialistes de mission Takuya Onishi de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) et le cosmonaute Kirill Peskov de Roscosmos.

Après avoir passé 146 jours sur l’avant-poste orbital, dont les 3 derniers ont été consacrés à transférer les responsabilités en cours à l’équipage Crew-11, ils sont retournés sur Dragon Endurance et sont partis à 18 h 15 (heure de l’Est) le 8 août.

Dragon Endurance a amerri au large de San Diego, en Californie, vers 11 h 33 (heure de l’Est) le 9 août, poursuivant la récente décision de SpaceX et de la NASA de déplacer les opérations d’amerrissage et de récupération depuis la Floride afin de garantir une rentrée plus sûre du module de service ou « tronc » du Crew Dragon.

Les quatre membres d’équipage ont été évacués avec précaution du vaisseau spatial moins d’une heure plus tard.

La première à émerger fut Mme McClain, qui agitait les poings en l’air pour célébrer le succès de sa mission. C’était son deuxième séjour à bord de la station spatiale, et elle totalise désormais plus de 350 jours dans l’espace. Elle fut suivie par Mme Ayers, qui marquait la fin de son premier voyage.

Les deux astronautes de la NASA ont effectué une sortie extravéhiculaire ensemble au cours de leur mission. Leur mission consistait à déplacer une antenne de communication de la station spatiale et à installer un support de fixation pour un ensemble supplémentaire de panneaux solaires qui seront embarqués sur une capsule Crew Dragon de SpaceX et installés lors d’une mission ultérieure.

Le troisième à sortir de la capsule fut M. Onishi, qui marquait ainsi l’achèvement de son deuxième voyage dans l’espace. Il a maintenant passé plus de 260 jours dans l’espace et est devenu le troisième astronaute japonais à commander la station spatiale. M. Peskov fut le dernier à sortir de la capsule Dragon Endurance. Comme Mme Ayers, il s’agissait de sa première mission.

Une fois à bord du vaisseau de récupération « Shannon » de SpaceX, l’équipage a subi un examen médical avant d’être rapatrié par hélicoptère. Il sera ensuite rapatrié au Centre spatial Johnson à Houston, au Texas.

Cette mission a permis aux astronautes de Boeing Starliner, Butch Wilmore et Suni Williams, d’être enfin soulagés après leur séjour prolongé à bord de la station.

L’équipage 10 a également servi de tests humains pour l’étude en cours du programme de recherche humaine de la NASA sur les effets de la microgravité sur le corps humain, en vue de missions de longue durée vers la Lune et Mars.

« Nos missions avec équipage sont la pierre angulaire de l’exploration humaine de longue durée, repoussant les limites du possible », a déclaré Sean Duffy, administrateur par intérim de la NASA, à l’occasion de la célébration du retour de l’équipage 10.

« La NASA montre la voie en définissant une vision audacieuse de l’exploration, avec une industrie spatiale florissante soutenant des stations spatiales privées en orbite basse, ainsi que des humains explorant la Lune et Mars. Bienvenue à la maison ! »