Pourquoi l’automne commence-t-il vraiment le 23 septembre, et pas le 21 ?

L’automne commence-t-il toujours le 21 septembre ? Contrairement aux idées reçues, la date du début de l’équinoxe est mouvante.

Certes, selon votre calendrier, la saison des feuilles mortes débutait bien ce jeudi. Mais en réalité, du point de vue astronomique, c’est inexact.

En France, c’est l’équinoxe qui détermine le passage de l’été à l’automne. L’équinoxe est le moment de l’année où la durée du jour est égale à celle de nuit. Ce jour-là, notre planète est éclairée de manière égale sur les deux hémisphères.

Or, cette date varie d’une année à l’autre en raison du temps que prend la Terre pour réaliser une rotation complète autour du Soleil. Il lui faut très précisément 365 jours, 5 heures et 46 minutes.

Le calendrier civil ne correspond pas vraiment au calendrier de la Terre, c’est la raison pour laquelle les années bissextiles ont été créées, elles permettent de rattraper ces retards. Toutefois, en raison de ce décalage, l’équinoxe se décale, et l’arrivée de l’automne avec.

Cette année, l’automne arrivera donc officiellement le 23 septembre, à 8h49 et 56 secondes, heure française. Dès lors, les journées commenceront malheureusement à raccourcir progressivement sur l’hémisphère nord (on perdra environ 4 minutes de luminosité par jour, jusqu’au solstice d’hiver le 21 décembre).

L’automne ne commence quasiment jamais un 21 septembre

Pourquoi a-t-on tendance à penser à tort que l’automne démarre le 21 septembre ? Sans doute parce que les autres saisons changent souvent le 20, le 21 ou le 22 du mois. Cette année par exemple, l’équinoxe de printemps a eu lieu le 20 mars et le solstice d’été le 21 juin.

Mais l’équinoxe de septembre est particulier: depuis l’instauration du calendrier grégorien, qui sert à calculer ces dates, il ne s’est jamais produit un 21 septembre (en heure UTC). Cela arrivera en revanche à la fin du XXIe siècle, en 2092 et en 2096. Un équinoxe d’automne le 24 septembre est aussi très rare, mais possible: en heure française, c’est arrivé en 2005.