« Première mondiale » pour Juice qui frôle la Lune et la Terre direction Jupiter

La sonde Juice a accompli une « première mondiale » en exécutant un passage proche de la Lune puis de la Terre destiné à faciliter son voyage vers Jupiter, a annoncé mercredi l’Agence spatiale européenne (ESA). 

La manœuvre a vu la sonde, lancée dans l’espace en avril dernier, frôler la Lune le 19 août peu après 21h00 GMT avant de survoler le lendemain l’Asie du sud-est et l’océan Pacifique peu avant 22h00 GMT, à moins de 7000 km d’altitude.

L’opération consiste à passer près d’un corps céleste pour profiter de son attraction gravitationnelle, une force naturelle qui permet de dévier la trajectoire de l’engin spatial et de modifier sa vitesse – accélérer ou ralentir. La fusée Ariane 5 qui a lancé Juice dans l’espace n’est en effet pas suffisamment puissante pour propulser directement la sonde Juice vers le mastodonte du système solaire, à environ 800 millions de kilomètres de la Terre.

De nombreuses missions spatiales ont déjà eu recours à cette méthode dite d’assistance gravitationnelle mais le survol de la Lune combiné à celui de la Terre est « une première mondiale », souligne l’ESA.

🌏🛰️ At this time we expect #ESAJuice to have reached closest approach to Earth, at just 6840 km.

We will receive confirmation tomorrow morning, when communication is resumed with the spacecraft.

Stay tuned for updates in the morning 👋 pic.twitter.com/1Ob4GpGeRp

— ESA’s Juice mission (@ESA_JUICE) August 20, 2024

Deux survols en 2026 et 2029

La manœuvre a vu la sonde accélérer un peu en frôlant la Lune avant de ralentir plus fortement près de la Terre, et surtout changer de direction vers Vénus, qu’elle atteindra en 2025. Elle repartira alors vers la Terre pour deux survols en 2026 et 2029, avant d’atteindre finalement Jupiter en juillet 2031.

Juice pourra alors observer ses lunes glacées Europe, Ganymède et Callisto, à la recherche d’environnements propices à l’apparition d’une vie extra-terrestre. La manœuvre Lune-Terre a été exécutée grâce à de petites corrections de trajectoire dans le mois précédant le survol des deux astres. Elle aura aussi permis de tester les instruments de la sonde qui seront utilisés pour observer les lunes de Jupiter.