Sibérie : des chercheurs percent le mystère d’un cratère géant apparu dans la toundra

Jusqu’à présent, on ne savait pas comment s’était formé le cratère C17, un gigantesque cratère apparu dans la toundra de Sibérie. Aujourd’hui, le mystère est levé.

En septembre 2020, lors d’un survol en hélicoptère de la toundra en Sibérie (dans la péninsule de Yamal), un énorme trou de 25 mètres de diamètre et de plus de 30 mètres de profondeur a été découvert par Andrey Umnikov, le directeur du partenariat Russian Center of Arctic Development.

Depuis, la formation de ce cratère, nommé C17 (car il en existe 16 autres dans la région) était restée un mystère. On en sait désormais plus grâce à l’expédition des chercheurs de l’institut russe Skoltech, qui ont réussi à explorer l’intérieur du cratère avant qu’il ne soit érodé ou rempli d’eau. Un drone a également été utilisé pour pouvoir étudier l’intérieur du cratère, a rapporté Le Parisien.

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Selon Evgeny Chuvilin, chercheur principal de l’Institut des sciences et technologies de Skolkovo : « Nous avons pu descendre entre 10 et 15 mètres dans le cratère avec le drone. » Une première qui a permis de récolter de précieuses informations et de cartographier le cratère. Des données qui serviront de base à un modèle 3D et qui ont permis de savoir pourquoi le sol a explosé et formé ce genre de cratère.

D’après leurs informations, c’est en raison du méthane qui s’est accumulé sous terre et qui s’est libéré sous la pression. « Ce genre d’explosion de méthane est quelque chose de nouveau, quelque chose que nous avons découvert tout récemment », a confié Evgeny Chuvilin.

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Selon Evgeny Chuvilin et ses collègues, la formation de ces cratères est le symbole du changement climatique. Avec la hausse des températures, le pergélisol (ou permafrost) fond. Or, ce sol gelé est un immense réservoir naturel de méthane. En fondant, le gaz s’accumule dans les cavités souterraines, se dilate et finit par percer le sol pour enfin créer une énorme explosion, laissant un cratère derrière lui.

« Ils poussent assez vite puis éclatent comme des bulles, libérant le gaz et formant ces cratères remarquables », a expliqué Evgeny Chuvilin, qui a ajouté que le méthane est un puissant gaz à effet de serre, bien plus que le CO².

Le #méthane est censé rester enfermé dans le #permafrost
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Selon les chercheurs, toute la lumière n’a pas encore été faite sur la provenance de ce gaz, qui était jusqu’à présent enfermé sous la surface de la terre. Néanmoins, « nous avons des raisons de croire que ce gaz profond a joué un grand rôle, il existe des données suggérant que ce cratère est proche d’une faille avec un flux de gaz ascendant actif depuis les profondeurs de la Terre », a indiqué Evgeny Chuvilin.

Les recherches continuent donc, pour ce cratère comme pour les 16 autres, et sûrement pour de prochains à venir.