Une étoile sur le point d’exploser capturée par le télescope James-Webb: une image impressionnante et rare

Sur son compte Twitter, ce mardi 14 mars, la Nasa a dévoilé un cliché exceptionnel, pris par le télescope spatial James-Webb en juin 2022. Il s’agit d’une étoile juste avant qu’elle ne devienne une supernova.

« Le printemps cosmique est dans l’air ! » a tweeté la Nasa ce mardi, révélant l’image d’une étoile juste avant son explosion, entourée de son halo de gaz et de poussière cosmique.

Une phase rare et donc très précieuse pour les astronomes

L’agence spatiale américaine précise que cette étoile, nommée WR 124, se trouve dans la constellation du Sagittaire à environ 15.000 années-lumière. Sa masse est 30 fois supérieure à celle du Soleil.

Ainsi que l’explique la Nasa dans un communiqué, certaines étoiles passent par une phase appelée Wolf-Rayet, avant de se transformer en supernova. Il s’agit précisément du moment où les couches de gaz et de poussière sont expulsées. La durée de vie des étoiles Wolf-Rayet est assez courte, soit de l’ordre de quelques millions d’années. La rareté de ce phénomène constitue un moment très précieux pour les astronomes.

Cosmic spring is in the air! The latest image from @NASAWebb features a blooming Wolf-Rayet star, 15,000 light-years away. This rare phase is as fleeting as the cherry blossom it resembles. Luckily, Webb can study its « petals » of dust in detail: https://t.co/z9dlzgKmAh #SXSW pic.twitter.com/sAOrZkX0Wl

— NASA (@NASA) March 14, 2023

Le gaz ainsi éjecté, en s’éloignant du noyau de l’étoile juste avant son explosion, se refroidit. Il se forme alors de la poussière cosmique qui brille et peut ainsi être détectée par les caméras infrarouges du télescope spatial James Webb.

Webb résoudra les mystères de notre système solaire

Dans son communiqué, la Nasa précise que « les images détaillées de WR 124 captées par Webb préservent à jamais un moment bref et turbulent de transformation et promettent des découvertes qui élucideront les mystères de la poussière cosmique ».

« Le télescope spatial James Webb est le premier observatoire scientifique spatial au monde. Webb résoudra les mystères de notre système solaire, regardera au-delà vers des mondes lointains autour d’autres étoiles et sondera les structures mystérieuses et les origines de notre univers et de la place que nous y occupons », conclut le communiqué.