«Virus zombies» de l’Arctique: la fonte des glaces accélérée pourrait déclencher de nouvelles pandémies

Des « virus zombies » emprisonnés depuis des millénaires dans le pergélisol arctique pourraient bientôt refaire surface et provoquer de nouvelles pandémies, alertent les scientifiques.

C’est peut-être l’une des conséquences les plus concrètes de la fonte des glaces due au dérèglement climatique. Des microbes « dormants » depuis des millénaires pourraient en effet être libérés prochainement et engendrer des épidémies (voire pandémies) auxquelles notre système immunitaire serait impuissant. La remontée du « virus zombie » – appelé ainsi en référence à sa cryptobiose – de l’Arctique inquiète particulièrement les chercheurs.

Des souches de cet agent pathogène ont déjà été isolées par les scientifiques, qui craignent qu’une crise sanitaire mondiale se reproduise. Face à cette éventualité, prise très au sérieux, un réseau de surveillance de l’Arctique a été mis en place afin d’identifier rapidement les premiers cas de maladie. En cas de première contamination, une quarantaine sera imposée et un traitement médical spécialisé sera testé, relève CNews.

Des virus parfois vieux d’un million d’années

À noter que la glace couvre un cinquième de l’hémisphère Nord, zones sur lesquelles les sols sont par endroits restés gelées pendant des centaines de milliers d’années. Mais cet équilibre est à la croisée des chemins. Les couches supérieures des principales réserves de la planète, en Alaska, au Canada et en Sibérie, fondent de manière disproportionnée, laissant entrevoir de nouveaux dangers.

« La disparition de la banquise arctique permet une augmentation du transport maritime, du trafic et du développement industriel en Sibérie. D’énormes opérations minières sont prévues et vont creuser de vastes trous dans le pergélisol profond pour extraire du pétrole et des minerais », a expliqué le virologue Jean-Michel Claverie.

« Ces opérations libéreront de grandes quantités d’agents pathogènes qui y prospèrent encore » et qui pourraient infecter les mineurs, alerte le professeur de médecine. Selon les chercheurs, la glace, à ses niveaux les plus profonds, retiendrait prisonniers des virus vieux d’un million d’années, et donc complètement inconnus de l’homme contemporain.

Le virus « zombie » qui inquiète en ce moment la communauté scientifique est piégé sous une couche de glace en Sibérie depuis 48.500 ans. Jusqu’à présent, les virus qui revoyaient la lumière du jour n’affectaient pas l’humain, seulement les amibes. Reste à savoir s’il en sera de même par la suite.